经过近 30 年的探索，我国自主研发，并拥有完整自主知识产权的第三代核电技术“华龙一号”，终于迎来了注入灵魂的重要一步：装填核燃料。
9月4日下午，位于福建的中核集团福清核电站 5 号机组开始进行核燃料首次装载，这也是全球第一个走入填料流程的“华龙一号”核反应堆。首次装料是核电站开始商业运行、并网发电前最重要的环节，在这一阶段，全新的核燃料组件会被依次装入堆芯的压力容器中，之后，机组将进入带核调试阶段，核反应堆开始发生反应。
填料也是核电站有核试验和无核试验的分界点。在填料前，反应堆只是没有灵魂的空壳，在填料后，核电站才有了动起来的能力，真正严峻的安全考验也将随之而来。
开始填料也标志着，我国自研核电机组“华龙一号”正式进入了带核调试阶段，向建成投产迈出了重要一步。
和大众熟知的秦山、大亚湾、田湾不同，“华龙一号”并不是某座核电站的名字，而是我国自主研发的第三代压水堆核电站技术的代称。
也就是说，华龙一号不止可以出现在福清，也可能出现在未来的秦山、大亚湾，甚至会出现在巴基斯坦、阿根廷、英国这些合作国家的核电站里。
尽管在华龙一号出现之前，我国已经能够自行设计建造核电站，但是核电站里的反应堆堆芯使用的仍旧是法国设计的 157 核燃料组件布局，而华龙一号则是我国自主研发的第三代核电技术，采取了目前世界上独一无二的 177 装载方案。
据华龙一号工程师介绍，法国设计的 157 方案内包括 157 组核燃料组件，而华龙一号在国外通用的 157 布局的基础上，每边再增加 5 组组件，共使用 177 组组件。增加组件后，华龙一号的堆芯换料周期更长，可以由通常的 12 个月延长至 18 个月，整体功率更大，可以达到百万千瓦级别，同时堆芯功率密度降低（堆芯体积变大），安全性能也有所提升。
而堆芯插入完成后，反应堆压力容器就会徐徐启动，用 15.4 兆帕的压力把堆芯拘束在其中。
据央视报道，华龙一号共获得了 700 余件专利和 120 余项软件著作权，涵盖了燃料运行、反应堆维护技术等多个领域，是真正的国产核电。在华龙一号使用的全部技术中，国产率超过了 85%。
华龙一号用到的核燃料组件由 17x17 的核燃料单元构成，仅一个组件就高 4 米多，重 670 公斤，堪称庞然大物。核燃料组件不仅大，而且危险。每一个燃料单元拆开来，都是锆合金包着铀燃料，处理起来必须小心翼翼，确保每一组燃料组件的安装都谨遵标准规范以及操作规程，因此往往装配一组燃料就要用掉半个多小时。
作为核电站的能量之源，核燃料组件也是最脆弱、研发难度最高的部分之一。在华龙一号出现之前，我国核燃料长期依赖国外技术转化，缺乏自主知识产权，中国核电站不得不插上外国“芯”。而华龙一号用到的CF3核燃料组件，是百分百的中国芯。
CF 是 Chinese Fuel 的简称，从年中核集团成立重点科技专项，全力攻克自研核燃料难题，到 CF 燃料的诞生，已经经历了十年时间。其中，最大的难题就是燃料组件的包壳设计。
在核燃料组件中，包壳承担着容纳核燃料的重任，其性能直接关乎核电站的安全。在反应堆工作过程中，包壳要承受核燃料裂变造成的辐照损伤，还要承受芯体材料尺寸变化而产生的应力，承受冷却剂冲刷造成的腐蚀和疲劳。最重要的是，当燃料棒在应急情况下入冷水时急速冷却时，包壳一定要保持完整，避免燃料棒迸裂造成核泄漏。
经历了十多年的开发验证，我国核动力院终于研发出了满足安全要求的 N36 高性能锆合金，性能达到国际先进水平，保障了国内核电燃料的自主性。
巴基斯坦是华龙一号出海的第一站。目前，采用华龙一号技术的巴基斯坦卡拉奇核电站（K2、K3 堆）已经完成外层安全壳穹顶吊装，这也是目前巴基斯坦国内最大的核电项目。同时，中广核与法国电力集团签署了英国新建核电项目一揽子协议，将一起在英国建设三个核电项目，其中，布拉德韦尔 B 项目将使用华龙一号技术。
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